Находившегося на службе Франциска I, Джованни да Верраззано (1485–1528) преследовали неудачи: два их четырёх кораблей первой американской экспедиции затонули, третий был вынужден вернуться в порт из-за повреждений.
Ни капитан, ни его спутники не отличались наблюдательностью: в попытках найти гипотетический «Северо-западный проход», путешественники не заметили огромный залив Чесапик-бей, пренебрегли исследованием реки, получившей впоследствии имя Гудзона, приняли нынешний Верхний Нью-Йоркский залив за озеро и не сочли необходимым исследовать залив Лонг-Айленда. С другой стороны, Верраззано «открыл» несуществующее «море Верраззано» в глубине североамериканского материка.
Верраззано исследовал и нанёс на карту залив Кейп-Код и, по всей видимости, достиг побережья юго-восточной Новой Шотландии и Ньюфаундленда.
В своих путевых заметках и письмах путешественник благосклонно отзывался об индейских племенах нью-йоркского региона, но, по мере продвижения на север, сталкивался с нарастающей враждебностью аборигенов – при попытке высадки на берег неподалёку от нынешнего Портленда (шт. Мэйн), команда была обстреляна из луков.
Последующие экспедиции Верраззано в Южную Америку имели лишь частичный успех: суда гибли, грузы пропадали, попытки найти проход к Тихому океану остались безрезультатными.
Информация о последнем плавании капитана противоречива: одни источники утверждают, что он был убит, зажарен и съеден людоедами (!) на одном из островов Карибского моря (по всей видимости, на о. Гваделупа), другие, что он стал пиратом (некоторые отождествляют его с Жаном Флери) – возможно, по договорённости с французским двором, ведущим необъявленную морскую войну с Испанией – и был впоследствии схвачен и казнён испанцами.
Источники расходятся в вопросе о происхождении Верраззано; некоторые утверждают, что он родился во Франции, в Лионе, но большинство склонно считать его родиной городок Греве-ин-Кьянти к югу от Флоренции.
К середине двадцатого века репутация первооткрывателя Новой Англии прочно закрепилась за Хенри Хадсоном, посетившим эти края через 85 лет после плавания Верраззано, но историческая справедливость постепенно восстанавливается.
Благодаря стараниям итальянской общины Нью-Йорка заслуги мореплавателя стали общеизвестными; крупнейший автомобильный мост, соединяющий Бруклин и Статен-Айленд носит имя Верраззано, в манхэттенском Бэттери-парке ему установлен памятник.
Неофициально отмечаемый с середины 1950-х годов, «День Верраззано» был объявлен официальным праздником 17 апреля 1958 г.
